La lactancia materna exclusiva es la alimentación ideal para mantener un óptimo crecimiento y desarrollo durante los primeros 6 meses de vida. A partir de ahí se incorporarán gradualmente otros alimentos, pero la leche humana seguirá siendo la fuente principal de nutrientes hasta el segundo año de vida.
Es difícil saber cuál es la edad natural de destete. En los humanos lo "natural" está condicionado por factores históricos, culturales, sociales y personales. Para intentar conocer cuál sería esta edad, podemos fijarnos en diferentes ciencias. Gracias a estudios de etnopediatría sabemos que en muchas culturas no occidentales las mujeres amamantan a sus hijos hasta los 3 o 4 años.
Desde la medicina se considera que el sistema inmunológico humano alcanza su madurez hacia los 6 años, por lo que los niños se beneficiarían de la inmunidad activa que les ofrece la lactancia materna. Diversos estudios antropológicos que han estudiado los patrones de amamantamiento de los grandes primates nos dan varias teorías sobre el momento del destete.
- Destete al alcanzar el cuádruple del peso del nacimiento. Esto ocurriría entre los 27 y los 30 meses.
- Destete al alcanzar un tercio del peso adulto. Los humanos alcanzan diferentes tamaños, pero con este método de comparación, el destete tendría lugar entre los 4 y 7 años.
- Destete de acuerdo con el tamaño del cuerpo adulto. Basándose en el cuerpo de una hembra adulta la ecuación predice el destete para los humanos entre los 2,8 y 3,7 años.
- Destete en función del periodo de gestación. Los humanos se encuentran entre los primates más grandes, junto con chimpancés y gorilas. Extrapolado de estas especies, se podría estimar la edad natural de destete para los humanos como 6 veces la duración del embarazo, esto es, 4 años y medio.
- Destete en función de la erupción dental. Muchos primates se destetan cuando aparecen los primeros molares permanentes. En los humanos esto ocurre alrededor de los 6 años.
"Los niños humanos están diseñados para recibir todos los beneficios de la lactancia durante un periodo mínimo de dos años y medio, y un aparente límite máximo de unos 7 años."
(Katherine A. Dettwyler)
La OMS y UNICEF recomiendan 6 meses de lactancia materna exclusiva, lactancia materna complementada con otros alimentos nutritivos hasta los 2 años y a continuación, tanto como madre e hijo deseen.
No hay razones científicas por la que se deba recomendar dejar la lactancia a una determinada edad.
Bibliografía
- La hora del destete. Dettwyler, A. Breastfeeding ABSTRACTS, Ag. 1994, vol 14, numero 1.
- Un regalo para toda la vida. Guía de la lactancia materna. Editorial “Temas de hoy”. Carlos González.