Puede definirse como el periodo de tiempo que va desde el momento en que el útero expulsa la placenta hasta un límite variable, generalmente 6 semanas, en que vuelve a la normalidad el organismo femenino. Se caracteriza por una serie de transformaciones progresivas de orden anatómico y funcional que hacen regresar paulatinamente todas las modificaciones gravídicas (involución puerperal). Tras un parto, siempre quedan señales indelebles que indican que lo hubo, aún después de muchos años, sobre todo si el parto fue intervenido.
La involución, especialmente del aparato genital, y el establecimiento de la lactancia, son los hechos más característicos del puerperio, condicionando en general esta última que no se recupere el ciclo menstrual hasta al cabo de unos meses, incluso años, si la lactancia es a demanda y prolongada.
Este periodo de tiempo se divide clásicamente en:
- Puerperio inmediato: las primeras 24 horas.
- Puerperio precoz o propiamente dicho: desde el 2 al 7‑10 días (primera semana).
- Puerperio tardío: hasta los 40‑45 días (retorno de la menstruación)
Cada vez se tiene más en consideración lo que algunos especialistas han denominado puerperio alejado, que se extenderá desde los 45 días hasta un límite impreciso. Algunos consideran a la mujer puérpera hasta que tiene la primera menstruación tras el parto, otros hablan de un “puerperio psicológico”, que tiene que ver con cambios emocionales y a nivel cerebral, que podría durar entre uno y dos años. Este puerperio alejado es un concepto todavía abstracto, que muchos profesionales de la salud no admiten, sobre todo por su imprecisión y subjetividad, pero que evidentemente existe, y las mujeres son testigos de ello. En Canadá ya se considera el puerperio como los primeros doce meses tras el parto (más información en el web Bebés y Más: "El puerperio no dura cuarenta días sino un año").
El puerperio precoz se extiende durante la primera semana postparto, y es cuando ocurre la máxima involución genital, coincidiendo clínicamente con la mayor expulsión de loquios y la instauración de la lactancia.